▲描绘古代盐业生产和运输的绘画，古代盐业的利润丰厚，无论哪一朝的统治者都要想方设法从中取利

　　但是对于统治者来讲，还得考虑如何把经济效益收上来这个问题，这不光是要满足奢侈的皇家生活，也是维护统治运行和为战争提供军费的必需。比较简单粗暴的办法就是不许民间经营，由国家直接垄断食盐贸易。春秋时期的齐国就是这么干的，齐桓公时期的大管家管仲的“官山海”（山海就是铁和盐，铁矿石产自山区，盐产自大海）政策使齐国通过经营食盐收获了巨大的经济利益，齐国就此成为春秋战国时期的强国，而且还是当时仅有的可以通过打经济战来征服对手的国家（可参见衡山之谋、阴里之谋和菁茅之谋，打经济战的前提是要有钱）。

　　▲汉昭帝时期为了讨论盐铁专营的利弊还专门召开了“盐铁会议”，会议内容被桓宽记载于《盐铁论》一书中

　　有了齐国的榜样，后世力图“富国强兵”者无不效仿。汉武帝为了筹措打击匈奴的巨额军费，也向管仲学习，实行了盐铁酒的国家专卖制度，也就是对生活必需品和奢侈品进行国家垄断经营，还设置专门的铁官和盐官，对于破坏国家专营的处罚也很重——“敢私铸铁器、煮盐者，釱左趾，没入其器物”，也就是胆敢私自贩盐制铁者，左脚趾会被砍掉……够狠。专营的好处是收益大，相当于百分之百的利润都归了政府，在短期内就能收集到巨量经费，但同时也剥夺了普通平民的财路，有饮鸩止渴之嫌。所以在汉武帝之后的昭帝时期，就放松了铁和酒的管制，但仍然保留了盐的“国营”地位——对于普通老百姓来说，酒可以不喝，铁可以少用，唯独盐每天必吃，因此经营盐的收益也最有保证，所以朝廷不愿意放弃——“抓大放小”也是古已有之。

　　经过了西汉末年的动乱后，得到教训的东汉统治者放松了对盐的管制，改专营为征税。向盐商征税这一招堪称高明——盐商被收税后自然会把税费摊入成本，提高价格，转嫁到消费者头上，结果相当于每个人都通过向盐商买盐交了税，对于技术手段落后的古代国家来讲，这比直接向每个人征税的成本低很多，因此这种办法也一直被各朝代的统治者沿用，成为一套成熟的政策，但在某些紧要时刻，还是会采取直接官营的办法来应急。

　　▲私盐贩具有冒险家的特质，几乎是天生的叛逆者，但由于其逐利的商人本性，往往没有长远的政治眼光，因此没有笑到最后的例子

　　不管哪种方式，都要被政府抽走利润，而对于商人来讲，如果不承担这个成本，那就可赚得高达十倍之利。在巨大的利益驱使下，铤而走险，与政府斗智斗勇的私盐贩子代代不绝。对于政府来讲，如果任由私盐泛滥，国家的收益就没法保证了，因此对贩私盐的刑罚很重，历来都是属于要杀头的大罪——五代时期私贩一斤盐即可处死，最宽松的宋代也不过把标准提高到十斤，打击力度堪比今天对贩毒的处罚。

　　但历史有时很有趣，如此严苛的刑罚就象一个大过滤器，筛选出了那些最具冒险精神的反叛者——这些人敢顶着杀头大罪，冒着生命危险，忍受着官家打击去追求利益，本身就胆量不小，另一方面，他们要走南闯北，与黑白两道打交道，信息来源广，社会经验多，为了对抗官府还得把自己武装起来，“多结群党，并持兵杖劫盗及贩卖私盐”，比起老实巴交的农民和手无缚鸡之力的书生来，简直就绝佳的造反候选人。私盐贩出身的王仙芝和黄巢（就是写“满城尽带黄金甲”的那位）搞垮了大唐王朝，同为私盐贩的王建、钱镠等人则通过参与镇压黄巢而发展壮大，成了割据一方的诸侯。在混乱的元末，最终建立明朝的朱元璋，其经费大多是私盐贩子提供的，他的主要对手张士诚、方国珍等也是私盐贩出身。

　　▲清代的盐票

　　不过纵观中国历史，食盐贸易以及盐税为维护古代中国各王朝的统一提供了强大的财政支持，唐朝强盛的一个原因就是盐税够用（最多时占政府收入的一半），经费充足，除了能给军队提供足够的军费外，还有打造精良兵器的财力，这样的一个国家如何能不强大呢？可以这样讲，上至两汉，下到明清，盐税都是保证中华民族不至于散架的重要手段，虽然历代都难免的腐败也会造成人民为盐税所累，被逼造反者也不在少数，但总体上看是功大于过，是维持中国完整和统一的重要原因。

　　在小国林立的西方世界，盐虽然不像在中国那样具有“战略意义”，但同样也是一项重要且珍贵的物资，这可以从《圣经》中经常用盐来比喻忠贞和忠诚（the salt of the earth就是指“高尚的人”），以及西方语言中大量与盐有关的习语中显示出来——在古罗马时期，盐曾作为军饷发给士兵，直接成了硬通货，而表现优秀则被称为“值了那些盐”；salary一词也是源于拉丁文“salārium”，意思是发给士兵用来买盐的钱。据说罗马打败伽太基后，在土地里撒盐使之成为不毛之地而难以复兴，是盐少有的“武器级”用法（也有一个说法是没撒，因为盐太贵用不起这么多）。

　　在斯拉夫民族的传统中，一直有用面包和盐来迎客的传统，也是因为盐在古代是非常珍贵的东西，拿来招待客人会显得很有面子，这也成为东欧一些国家的国际礼节。在盐的经营方面，西方一样有专营的办法，英国统治印度的一个招数就是“食盐公卖制”，对食盐生产和销售进行严密控制，规定人们只能到指定的食盐专卖店买盐，而且征收重税。这种办法后来直接引发了甘地的“非暴力不合作”和“食盐进军”运动，成为印度独立的开端。